¿Zorro Pitoco en el norte de Misiones?

El Zorro Pitoco (Speothus venaticus), es la especie de canido menos conocida y menos estudiada de la Provincia de Misiones, Argentina.

Muy difícil de observar en la naturaleza, recorre la Selva en jaurías de no más de 10 individuos.  Se trata de uno de los mejores predadores de este ecosistema… inteligente, cazador grupal, preda fundamentalmente en roedores y aves de costumbres terrestres. Habita ambientes de selva densa y enmarañada usualmente próximos a corrientes de agua.

Ha sido declarado Monumento Natural Provincial. 

A continuación les presentamos una corta entrevista que le realizamos a la Doctora Karen De Matteo responsable del PROYECTO ZORRO PITOCO durante su pasada visita a la Reserva Yacutinga.

Karen incluyo a Yacutinga en su estudio sobre la presencia y abundancia de Zorro Pitoco en Misiones, debido a la calidad ambiental de la selva que protegemos.

-       Cuéntanos un poco sobre tus antecedentes. 

Mi nombre es Karen DeMatteo, actualmente vivo en Missouri, EE.UU. Hace poco deje una posición post-doctoral en el Departamento de Biología de la Universidad de Missouri-St. Louis para un puesto de investigador asociado del Departamento de Biología de la Universidad de Missouri-Columbia. También soy investigadora adjunta asociada al Instituto WildCare en el zoológico de Saint Louis y soy profesora en el Programa de Estudios Ambientales de la Universidad de Washington en St. Louis.

- Estas terminando tres meses de trabajo aquí en Misiones pero… ¿ Como hiciste para comenzar todo este tipo de investigacion?

He venido trabajado con Zorro Pitoco durante muchos años en zoológicos de EE.UU. y desarrollando diversos estudios de la especie en Paraguay y Brasil.

Debido a que siempre ha sido un reto localizar esta especie en su hábitat natural y por ende la consecuente dificultad para obtener información detallada acerca de los requerimientos ecológicos, decidi probar el uso de perros de detección de fauna para ayudar a los biólogos a encontrar muestras en el Campo. Estos perros han sido utilizados por los biólogos para encontrar una variedad de muestras incluyendo animales vivos, plantas inactivas, insectos y excrementos. Como el Zorro Pitoco es tan difícil de localizar, el objetivo era encontrar evidencias de su presencia, como fecas, y determinar sitios para su estudio en la zona misionera.

- ¿Cómo ayudaría el excremento a aprender acerca de las especies?

Mediante tecnología genética, podemos tener información muy completa del individuo, su sexo por ejemplo. Todo esto con una simple colecta de fecas!

- ¿Cómo conseguir un perro que busque excrementos? 

Todo se basa en un sistema de recompensas positivas.

Yo trabajo en estrecha colaboración con un grupo de profesionales en los EE.UU. que vienen entrenando estos perros durante años. El tipo de entrenamiento que reciben estos perros lo denominamos ParkLeader Detector, es utilizado tanto por la Policía como por Biólogos. Una de las mejores cosas es que este grupo de profesionales no busca a los cachorros de pura raza para su trabajo, sino que buscan perros que han sido abandonados o dados en adopción, de esta manera estos perros pueden obtener una “segunda vida”.

El concepto básico es la misma técnica utilizada para entrenar a perros para localizar drogas, explosivos, o incluso personas. Se utiliza un olor particular o un conjunto de olores asociados a una recompensa. Por ejemplo, cuando el perro localiza un excremento de Zorro Pitoco, sabe que va a recibir una pelota de tenis para jugar, esta es la máxima recompensa para el perro. La recompensa lo incentiva y gratifica a la vez.

 - Todo este trabajo debe tener una importante subvención, ¿cómo lograste esto? 

Hemos sido muy afortunados en recibir el generoso apoyo de varios organismos de financiación en los últimos años. Estas agencias incluyen el Palm Beach Zoo Conservation Fund, la Fundación de la Salud, la Sociedad National Geographic, el Fondo de Conservación del Jaguar en Woodland Park Zoo, Jardín Zoológico de Chester, y la Universidad de Missouri-St. Louis. Además de estos fondos, siempre hemos contado con el apoyo del Ministerio de Ecología de Misiones al brindarnos un lugar para quedarnos en cada uno de los Parques que visitamos y el apoyo logístico durante todo el Proyecto. Este apoyo se extiende a otros recursos, como los que nos aportan los propietarios de tierras privadas, las reservas ambientales privadas, y el servicio de Parques Nacionales. Todos ellos, siempre nos abren sus puertas y nos proporcionan un valioso apoyo y ayuda. Sin esta red de personas y agencias el Proyecto nunca se hubiera dado!

- ¿Quién hace el trabajo en el campo?

Desde que el proyecto se inició en 2007, ha habido numerosos estudiantes de la Universidad Nacional de Misiones (UNAM) que han ayudado en el Campo, así como los propietarios de tierras locales, Guardaparques y personal relacionado con la conservación de Áreas Protegidas. Todos ellos han tenido un valor incalculable para ayudarme a recoger muestras que le dan contenido a mi investigación. Varios perros han ayudado en los últimos años, como Merlín (un perro de policía retirado), Lucas (un Labrador dorado), y “The Train”. Train es el “perro principal” y ahora es una “máquina” en el Campo. Él es un perro perdiguero de la Bahía de Chesapeake que fue rescatado en el 2009, aproximadamente con dos años de edad.

Train tiene ahora cuatro años y es un amante de la vida, totalmente recuperado a partir de su adopción !

- ¿Cuál es el objetivo del estudio? 

Son varios:

El objetivo principal es reunir información detallada sobre la ecología básica del Zorro Pitoco, el Jaguar, el Puma, el Ocelote, y el Tigrillo, con esta información se podrán realizar programas específicos para la conservación de estas especies amenazadas.

Otro objetivo importante es comprender cómo estos cinco depredadores, los cuales co-existen compartiendo los mismos requerimientos ecológicos se relacionan entre sí. De este modo lograríamos analizar diversas estrategias de gestión para desarrollarlas integralmente.

Por último, determinar dónde se deben ubicar los corredores biológicos y cruces de fauna para reducir al mínimo los conflictos producidos entre la Vida Silvestre y lograr maximizar la conectividad en favor de estos carnívoros de gran alcance.

- Como estuvo esta temporada?

Acabamos de completar la temporada de Campo 2011, la  cual fue todo un éxito. Logramos colectar más de 320 muestras fecales recogidas en tres meses. Nuestro objetivo principal era ampliar el área de estudio lo cual logramos. Hicimos el relevamiento de varias Áreas Protegidas, tanto en la región norte y centro de Misiones.

De hecho, creemos haber obtenido muestras de las cinco especies, incluyendo la del Zorro Pitoco!

- ¿Cómo continua el Proyecto desde aquí? 

Me dirijo nuevamente a los EE.UU. en sólo un par de semanas, al llegar iniciaremos el procesamiento de muestras. Este año, un estudiante de la Argentina va a pasar por lo menos un mes asistiendo en el procesamiento de las muestras.

El objetivo es que las muestras sean procesadas ​​en Abril de 2012. Estos resultados se combinarán con las muestras recogidas previamente, así como otros datos obtenidos a través de cámaras trampa y muertes ocurridas en carreteras.

Todo esto con el fin de ofrecer un panorama más completo de la región. La intención final es la de aplicar estos resultados a los planes de manejo y estrategias para que a largo plazo la supervivencia de la especie pueda ser optimizada. Además, los resultados serán compartidos con todos los Organismos y los Propietarios de tierras para que las políticas de gestión local se puedan ajustar. También vislumbramos lograr publicaciones en revistas científicas para un público más amplio.

- ¿Cuándo estarás de regreso en la Argentina? 

La esperanza es volver en el 2012 para desarrollar un proyecto de Educación Ambiental.

Este esfuerzo tiene la colaboración de Palm Beach Zoo, el Ministerio de Ecología (Dr. Miguel Rinas), UNaM – Facultad de Ciencias Exactas, Químicas, y Naturales (Dr. Carina Argüelles), y la Fundación Vida Silvestre Argentina. El proyecto se inició en el 2010 con cuatro escuelas de Posadas y el objetivo es ampliar el Proyecto en el 2012.

Por otro lado, la meta del Proyecto es proporcionar materiales educativos y experiencias prácticas para que los estudiantes puedan obtener una conexión personal y compromiso con la Conservación de la diversidad de la fauna, la flora y los recursos naturales localizados en su área de influencia. En el 2010, fue una experiencia maravillosa para todos los involucrados, y esperamos seguir ampliando la participación local en los próximos años.

Después de esto, la meta será volver en el 2013 para reunir información adicional en el Campo. De esta manera  poder seguir vigilando las áreas críticas, así como monitorear las áreas donde los cambios tanto positivos como negativos se hayan ido produciendo.

Bajo mi punto de vista, la región que necesita desesperadamente de investigación adicional es la región de la selva, carente de protección adecuada entre la zona norte y centro de Misiones. Espero poder conseguir los fondos para hacerlo